LE TOPIC DES OISEAUX DES CALANQUES

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Marseille : le mystère des puffins cendrés



Des silhouettes se détachent sur le flanc rocheux de l'île de Riou. Les trois hommes marchent les uns derrière les autres, veillant à ce que les pierres qui roulent sous leurs pieds ne les entraînent pas en contrebas, vers la mer. Entre les pistachiers et les figuiers, quelques lapins apeurés détalent à leur passage. Sur cette île sauvage au large de Marseille, seule une poignée d'hommes passe ici chaque année. Le site est protégé, réservé à la faune et à la flore qui l'habite. Car Riou cache en son sein, et à l'abri de tous les regards, de mystérieux habitants. Ils arrivent à la fin de l'hiver par une nuit sans lune, et enveloppent les îles de Marseille d'étranges chants d'amour. On raconte que ces mélopées envoûtantes auraient même détourné Ulysse et ses compagnons de leur route... Ces créatures qui inspirèrent Homère et le chant des sirènes sont des oiseaux, les puffins cendrés. Compagnons des marins, ils vivent au large, en pleine mer. Ils ne se posent à terre que quelques mois par an, pour se reproduire. Les îles de Marseille sont leur pied-à-terre, une forteresse sauvage à laquelle, chaque couple confie, année après année, son unique poussin.

Un suivi au long cours

Les voix des hommes s'approchent. Bien cachés au fond de leurs terriers, les poussins des puffins cendrés se tiennent cois. Deux pieds apparaissent à l'entrée d'une cavité, puis une longue main vient saisir l'oiseau par le bec. Le voilà soudain en plein jour, protestant contre cet étrange animal qui l'a tiré hors de son nid. Avec des gestes sûrs et doux, Jean-Patrick Durand, garde moniteur, place l'oiseau sur sa cuisse. Il attrape la petite bague métallique marquée d'un numéro et la referme sur la patte du jeune puffin. "Maintenant, il s'appelle 105875", note Alain Mante, responsable du secteur "littoral ouest et archipels" du Parc national des Calanques. De ces grands yeux bruns, le poussin observe ce qui se passe autour de lui, et mord allègrement la toile du pantalon de Jean-Patrick Durand. Il est pesé - 800 grammes tout rond, soit 30 % de plus que le poids de ses parents. Le duvet qui coiffe sa jeune tête ébouriffée rappelle qu'il n'est pas encore adulte, mais prêt à prendre son envol.

Chaque année, plus de 100 puffins sont bagués sur les îles marseillaises. Les gardes moniteurs du Parc national des Calanques veillent sur la colonie, selon un calendrier précis : vérification des terriers occupés au printemps, contrôle des pontes en été, baguage des poussins en automne. "Nous suivons deux indicateurs : le taux de survie des adultes et le succès de reproduction, c'est-à-dire le nombre de poussins menés à l'envol par rapport au nombre de couples qui ont pondu". Cette étude au long cours, couplée à celles menées sur les deux autres colonies françaises des îles d'Hyères et de Corse, a permis de dévoiler quelques secrets de ces mystérieux oiseaux et de mieux les protéger.

Aujourd'hui, environ 400 couples de puffins cendrés nichent dans le Parc national des Calanques et la population se porte bien.



Au fur et à mesure que l'équipe avance, les pages du petit carnet des gardes moniteurs se noircissent de données : numéros de bague des poussins, poids, identification des nids... L'emplacement exact de chaque terrier est connu et répertorié. Dans la colonie dite "du Figuier", une dizaine de nids sont éparpillés autour de l'immense arbre qui s'étale sur les parois rocheuses. Jean-Patrick Durand passe de l'un à l'autre, rapidement : "vide", "vide aussi", "encore vide"... Seuls deux poussins ont survécu.

Pour l'équipe, ce n'est pas une surprise : "Cette année, la sécheresse a été forte et précoce, constate Alain Mante. Les rats noirs, qui ont été introduis sur les îles il y a très longtemps, n'avaient plus rien à manger, alors ils ont prédaté les poussins". Avec les goélands et les chats du Frioul, les rats noirs sont les seuls prédateurs terrestres des puffins. Pour protéger les colonies, les îlots du Congloué et l'île Plane ont été dératisés, assurant ainsi un refuge sûr pour ses populations d'oiseaux pélagiques.

Si les puffins bravent les pires tempêtes en mer, ils sont très vulnérables à terre. Ce n'est que lorsque la nuit est d'encre qu'ils reviennent au terrier pour s'occuper de leur poussin. Très sensibles, le bruit et le dérangement causé par les hommes peuvent pousser les couples à abandonner le nid. C'est pourquoi les colonies sont protégées et interdites d'accès. "Le Parc national des Calanques, comme tous les gestionnaires de milieux insulaires de Méditerranée, a la responsabilité d'assurer la protection des puffins. Chacun veille sur une partie de la population mondiale", rappelle Alain Mante, avant de poursuivre : "Il y a une part de place pour la nature et une part de place pour les activités humaines, et il faut arriver à faire cohabiter les deux. Sur ces sites, la nuit, la place est celle des oiseaux marins qui viennent s'y reproduire".

Le grand voyage

Le soleil étire ses ombres bleues derrières les falaises vertigineuses de Riou. Les hommes sont partis. Nouvellement bagués, les poussins guettent la tombée de la nuit. Mais ce soir, leurs parents ne rentreront pas au terrier pour les nourrir comme ils l'ont fait durant ces trois derniers mois. Ils ont pris le chemin de l'Afrique, et il est temps pour les poussins de partir à leur tour. Lorsque le noir s'empare des îles, les jeunes puffins sortent de leur cachette. Ils regardent la nuit, lissent leurs plumes neuves et étirent leurs longues ailes.

"Autour du 10 octobre, ces oiseaux qui n'ont connu que le fond de leur terrier vont prendre leur envol, poussés par la faim", raconte Alain Mante. Ensemble, ils vont quitter la colonie et découvrir la mer. Dans un mois, ils traverseront le détroit de Gibraltar pour hiverner au large de l'Afrique de l'Ouest. Ils passeront les cinq prochaines années de leur vie en pleine mer, sans jamais toucher terre.

"Qu'est-ce qui les pousse à partir ? Comment trouvent-ils la route de l'Afrique alors qu'ils ne sont pas guidés par les adultes ? Que font-ils durant ces cinq années passées en mer ? C'est un mystère !", remarque Alain Mante.

Et puis un jour, par une nuit noire de mars, ils reviendront chez nous, sur l'île qui les a vus naître. Ils formeront un couple uni pour la vie et choisiront un terrier, qui protégera leur premier poussin. Et à leur patte brillera la bague argentée posée par les hommes, par une belle journée d'octobre 2016.

Bonjour Bruno et tt le monde.
Très intéressant.
Le NATURisme ne se limite pas à la nudité, c'est aussi connaître et aider à protéger la Nature dans laquelle on s'immerge.
Sinon ce n'est que du nudisme.

C'est le souci d'aider à protéger la Nature qui nous a amenés, les naturistes, à militer vigoureusement pour la création du Parc National des Calanques.